Sebastian Rohde : « développer de nouvelles et bonnes génétiques est un processus sans fin »

À la tête du département consacré à l’élevage et aux étalons du stud-book Holstein depuis mars 2022, Sebastian Rohde perpétue une tradition d’excellence au service des éleveurs et des chevaux. Du fonctionnement du stud-book aux défis qui l’attendent, en passant par la politique menée pour promouvoir et améliorer la race, Sebastian Rohde présente en détails cette institution désormais mondialement reconnue. 

Vous êtes directeur de l’étalonnage au sein du stud-book Holstein. Avant cela, quel a été votre parcours personnel et professionnel ?

Je suis né à Husum, dans le Nord de l’Allemagne, il y a quarante-cinq ans. Mon histoire avec les chevaux a débuté lorsque j’avais six ans, âge auquel j’ai commencé à monter à cheval. Après avoir acquis quelques bases, je me suis essayé au saut d’obstacles mais j’ai finalement toujours préféré le dressage. J’ai participé à mes tout premiers championnats d’Europe à l’âge de treize ans. J’ai par la suite gagné de nombreuses médailles en championnats nationaux et internationaux dans les catégories Poney, Junior et Jeune cavalier. Après ces belles années, j’ai fait le choix de mener de front mes études et ma passion pour les chevaux : j’ai passé un diplôme en économie et, parallèlement à cela, je formais de jeunes chevaux de saut d’obstacles âgés de trois à six ans. Durant cette période, j’ai eu la chance d’avoir sous ma selle Catoki, Holst (Cambridge, Holst). Ensemble, nous avons été vice-champions d’Allemagne dans la catégorie réservée aux chevaux de cinq ans. La plupart des chevaux que j’ai formés ont ensuite été vendus à des cavaliers internationaux. Une fois mon diplôme en poche et mes études terminées, j’ai été à la tête des ventes du stud-book Holstein pendant six ans. Je suis ensuite revenu à ma vie de cavalier et ai repris le chemin des compétitions internationales. Après cela, j’ai été nommé responsable, au sein du stud-book Oldenburg, de la partie liée à l’élevage et à l’identification des chevaux en Amérique du Nord et du Sud. Enfin, il y a un an et demi, en mars 2022, je suis devenu directeur de l’étalonnage au sein du stud-book Holstein.

Vous travaillez donc depuis de nombreuses années dans le monde du cheval et de la valorisation. Êtes-vous éleveur ?

Oui, depuis treize ans, ma femme et moi élevons des chevaux de dressage et de saut d’obstacles. Chaque année, nous faisons naître un à trois poulains, notamment à partir de poulinières qui sont elles-mêmes nées chez nous. C’est une vraie passion de voir l’évolution de nos protégés, génération après génération. En nous lançant dans l’élevage, nous avons choisi de tout faire nous-mêmes, de la naissance à la formation des chevaux. Nous ne faisons pas appel à un cavalier formateur et nous ne vendons pas nos foals. À ce jour, nous avons dix chevaux : quatre pour le saut d’obstacles et six pour le dressage. Nous n’avons pas nos propres écuries mais tenons à ce que les juments et les jeunes soient au même endroit. Ma femme et moi avons rencontré une vétérinaire vraiment digne de confiance qui fait elle aussi de l’elevage et a un centre d’insémination au sud de Hambourg. Tous les chevaux de notre élevage sont chez elle. C’est plus pratique et c’est un soulagement de les savoir tous au même endroit, entre de bonnes mains. Nous allons les voir régulièrement. Puis, dès qu’un cheval est prêt à débuter sa formation, nous le ramenons dans une structure plus proche de chez nous. Mais cela, jamais avant l’âge de trois ans. Dans la mesure où nous ne vendons pas nos poulains et ne faisons aucune pré-sélection, nous les formons tous, sans exception. Selon ce qui ressort du travail, nous avisons : garder, valoriser, vendre ou autre, cela dépend de chaque cheval. En ce qui concerne le choix des étalons, nous utilisons parfois ceux du stud-book Holstein, mais faisons surtout appel à la jeune génétique allemande. Et nous ne sommes pas une exception ! J’ai notamment utilisé le champion d’Allemagne des six ans 2021, Crack, Holst (Cornet Obolensky, Bwp x Candillo, Holst), le champion de l’approbation 2020 du stud-book Holsteiner, Vigado (Vigo d’Arsouilles, Bwp x Quo Vados I, Westf) et le récemment approuvé Update, Holst (United Way, Holst x Quo Vados I, Westf), qui est directement issu de la lignée maternelle des Holsteiner Cardento et Cartello. En étant à la tête de la gestion des étalons du stud-book Holstein, j’ai le privilège de pouvoir monter certains de ces jeunes étalons durant l’hiver, après mon travail.

Vous êtes à la tête de l’étalonnage au sein du stud-book Holstein depuis mars 2022. Dans quelles circonstances s’est déroulée votre élection ?

Mon prédécesseur, Norbert Boley, a été à ce poste pendant près de quarante ans. Il a donc longtemps construit l’image du stud-book à travers le monde, notamment grâce à ses choix d’étalons. La carrière de Casall, Holst et le fait d’acheter Uriko, KWPN (Untouchable, KWPN) ainsi que Million Dollar, Bwp (Plot Blue, KWPN) ont par exemple été des choix qui ont marqué l’histoire récente du Holsteiner Verband. À son départ, Norbert Boley a laissé un grand vide et beaucoup de choses à gérer. Le comité directeur s’est mis en quête de quelqu’un pour reprendre ce poste et ces responsabilités. Je n’ai pas eu besoin de développer un programme pour me faire élire. L’objectif est d’améliorer ce qu’il y a à améliorer et de conserver les choses qui fonctionnent bien. L’élevage et le sport ont beaucoup changé ces dernières années. Désormais, nous avons une base de poulinières beaucoup plus moderne, complètement différente de celle que nous avions il y a vingt ou trente ans. Cependant, bien que la qualité de nos juments soit meilleure, quelques problématiques subsistent. Avant, les choses étaient simples : nous avions des juments “à l’ancienne”, c’est-à-dire plutôt massives, nous pouvions prendre un étalon moderne et le produit était bon. Ou, au contraire, nous pouvions avoir une jument plus fine, la marier à un étalon moins moderne, et le poulain était également généralement bon. Aujourd’hui, nous avons atteint une sorte de modèle standard dans notre jumenterie : elles ne sont ni trop grandes, ni trop petites, ni trop épaisses, ni trop fines. Les clivages entre les juments ne sont plus aussi grands qu’à une époque, du moins si je prends l’exemple des juments Holsteiner et allemandes en général. Cela amène à la question suivante : que peut-on et que veut-on encore améliorer ?

L’élevage et le sport ont beaucoup changé ces dernières années. Désormais, nous avons une base de poulinières beaucoup plus moderne, complètement différente de celle que nous avions il y a vingt ou trente ans.

Autrefois, le choix du type d’étalon était plus évident et nous avions une marge de manœuvre plus grande en ce qui concerne la génétique pour améliorer de manière significative ce qui n’allait pas. Nous savions ce que nous avions et ce que nous voulions obtenir. En termes de modèle, avec cette modernisation, les défauts ont été gommés par la sélection des dernières décennies et nous risquons de ne plus trop savoir quelle direction nous voulons prendre avec cette jumenterie. Nous parlons tous de chevaux plus modernes, plus athlétiques et plus adaptés au sport, mais il faut que nous sachions de manière très concrète où nous voulons aller en termes d’élevage. L’évolution de l’élevage, grâce à une sélection conséquente, nous a déjà amenés au modèle de chevaux modernes que nous voulions obtenir. Pour autant, développer et trouver de nouvelles, jeunes et bonnes génétiques est un processus sans fin, tout comme identifier de nouveaux étalons prometteurs, qui vont permettre aux éleveurs d’avoir de nouvelles options. Être né dans la région du Holstein et connaître de nombreux membres du stud-book sont, selon moi, de véritables atouts. D’un autre côté, avoir fait mes propres expériences dans d’autres stud-books et dans d’autres pays m’a également beaucoup aidé pour ce poste. Le stud-book Holstein est l’un des rares à être propriétaire de ses étalons. C’est une chance mais également une responsabilité de sélectionner ces mâles. Cela permet de définir le cheval Holsteiner moderne. Corrado I, Carentino ou encore Contender font partie de ceux qui ont le plus influencé l’élevage de chevaux Holsteiner. Nous sommes un stud-book d’éleveurs constitué par des éleveurs donc, en quelque sorte, les étalons qui appartiennent au Holsteiner Verband appartiennent à ses membres.

Justement, comment fonctionne le stud-book Holstein ?

Le stud-book Holstein est, depuis 2016, divisé en trois entités : une association et deux sociétés privées, fédérées par un même conseil d’administration. Il y a le bureau administratif, qui est situé à Kiel et est en charge de toute la partie dédiée aux approbations, à la formation des juges, à l’enregistrement des naissances et à la visibilité internationale, la société dédiée au marketing et ventes aux enchères, qui organise les diverses ventes, et la société d’étalonnage dont je suis le directeur général. Les sociétés dédiées au marketing et à l’étalonnage sont situées à Elmshorn. En ce qui concerne cette dernière, trente-deux personnes y sont employées, dont dix-neuf à temps-plein. Deux shows d’étalons sont organisés chaque année, un au début du mois de février et l’autre le 1er mai. Les équipes liées à la partie étalonnage du stud-book Holstein sillonnent également l’Allemagne pour présenter les nouveaux et jeunes étalons aux éleveurs, mais également pour rester en contact avec ces derniers. La société dédiée au marketing et aux ventes aux enchères, quant à elle, organise aussi plusieurs événements dans l’année. Le plus important d’entre eux est celui des Journées du Holstein (qui s’est tenu du 8 au 11 juin derniers), lors duquel ont lieu les championnats d’État, le Élite mare show et la vente aux enchères de foals. La vente Élite Riding Horse Auction aura quant à elle lieu le 28 octobre prochain et la très attendue semaine d’approbation du 13 au 16 décembre 2023. Au total, le stud-book Holstein compte 4 995 membres. Adhérer à notre association permet de bénéficier de réductions sur les frais de saillies de nos étalons. En tant que membre, il est possible d’économiser environ 250 euros sur la saillie avec l’un de nos étalons (jusqu’à 1 200 euros pour Casall, par exemple). Plus encore, certains étalons étrangers (Fürstenball, Old, Escanto PS, Old, ou encore Vitalis, KWPN) sont uniquement disponibles pour nos membres sous certaines conditions. Nos équipes travaillent vraiment pour les éleveurs et essaient de réaliser tous leurs rêves et vœux, dans la limite du possible bien entendu ! Nous avons l’immense chance d’avoir à nos côtés certains employés qui travaillent au sein du stud-book depuis plus de vingt ou trente ans, garantissant aux éleveurs une vraie connaissance de l’élevage et des étalons.

Pourquoi a-t-il été décidé de diviser le stud-book Holstein en trois entités distinctes et différentes ?

Le choix de diviser le stud-book Holstein en trois entités a été fait pour des raisons de transparence et de rentabilité, puisque la gestion des bénéfices sous statut associatif n’est pas la même que sous statut d’entreprise. Cette division fonctionne bien dans les grandes lignes. Cela entraîne seulement un peu plus de tâches administratives puisque chaque entité doit facturer ses prestations de service aux autres. Selon moi, l’aspect très positif de ce passage sous statut d’entreprise pour la partie étalonnage est que les étalons sont, en quelque sorte, protégés. Ils ne risquent plus d’être victimes de management ou d’être vendus pour combler d’éventuels trous de trésorerie que les autres entités auraient provoquées comme cela a pu être le cas dans le passé. Rien n’arrivera et personne ne viendra réquisitionner les étalons tant que notre entité de l’étalonnage est financièrement saine. C’est une sécurité pour nous comme pour les éleveurs.

Quelles sont d’ailleurs les missions principales du stud-book Holstein ?

Le rôle de l’association est, avant tout, de susciter l’intérêt des éleveurs pour les chevaux Holsteiner, de promouvoir la race, l’élevage et la commercialisation à travers des conseils et l’organisation de plusieurs événements. Le stud-book conçoit le programme d’élevage, s’assure de l’identité de tous les chevaux inscrits, délivre les passeports équins et les certificats de propriété, enregistre les juments et les poulains, conseille les membres en matière d’élevage et valorise la jeune génération. 

Quelles sont les caractéristiques du cheval Holsteiner ? Qu’est-ce qui le distingue des autres ?

Les chevaux Holsteiner ont la force et la modernité nécessaires pour atteindre le haut niveau. Ils sont capables de répondre aux importantes exigences techniques rencontrées en saut d’obstacles et en concours complet. Ils ont également de belles allures et un galop de qualité, ce qui convient pour la discipline du dressage, y compris de haut niveau. Notre étalon Clarksville (Cascadello I, Holst x Canto, Holst), bien qu’ayant un pedigree très orienté saut d’obstacles avec la souche Stamm 318d2, dont sont issus les performers Rubis de Preuilly, Chilli Willi ou encore Cinca 3, s’est montré plus à l’aise sur les rectangles de dressage et évolue désormais sous la selle d’Isabell Werth. Les sports équestres actuels requièrent des chevaux faciles à monter et modernes. Les éleveurs du Holstein utilisent depuis longtemps des Pur-sangs et y attachent une grande importance, c’est ce qui permet à nos chevaux de répondre à toutes les exigences du sport. 

Quelles sont vos relations avec les autres stud-books allemands ? Y a-t-il une forme de concurrence ou plutôt de solidarité ?

Nous avons de bonnes relations avec les autres stud-books. La société dédiée à l’élevage et aux étalons du stud-book Holstein est techniquement en concurrence avec tous les autres propriétaires d’étalons, mais pas avec les stud-books eux-mêmes. Certains éleveurs membres d’autres stud-books se tournent d’ailleurs vers nous pour accéder à nos étalons. Par ailleurs, chaque année, une réunion avec tous les stud-books allemands est organisée. Étant uniquement directeur de la société dédiée à l’élevage et aux étalons et non du stud-book Holstein en lui-même (présidé par Stéphan Haarhoff, ndlr), je n’y suis pas convié. C’est d’ailleurs là une des différences majeures avec les autres associations allemandes : le stud-book et les étalons de ce dernier ne sont pas gérés par la même personne. Plus encore, le stud-book Holstein est même le seul en Allemagne à posséder ses propres étalons et donc à avoir une partie étalonnage. 

Selon vous, quels ont été les changements majeurs dans l’élevage de chevaux de sport ces dernières années ? Et à quoi faut-il s’attendre pour la suite ? 

Les moyens utilisés pour la reproduction et le profils des éleveurs ont beaucoup évolué, notamment ces dernières années. Le nombre d’éleveurs gagnant leur argent dans le secteur agricole a fortement diminué et continue de décroitre. De plus en plus d’éleveurs sont des particuliers, ayant un autre travail ou une autre source de revenus à côté. Ils élèvent des chevaux pour le plaisir, souvent pour avoir des descendants de la jument avec laquelle ils ont tourné en compétition. La relation de ces “nouveaux éleveurs” avec les chevaux est différente. Ces derniers sont souvent considérés comme des membres de la famille. Quant aux nouveaux moyens utilisés pour la reproduction, ils ont eux aussi beaucoup influencé l’élevage moderne. L’ICSI est aujourd’hui une méthode commerciale. Mais, selon moi, cette technique ne remplacera jamais l’insémination artificielle ou le transfert d’embryon. Il est important de garder à l’esprit que nous ne devons pas uniquement élever pour l’aspect commercial ainsi que pour des raisons financières. L’élevage doit rester une passion qui ne doit jamais s’effacer au profit de l’envie de gagner de l’argent. 

Selon vous, quels sont les grands défis actuels et à venir des stud-books ainsi que la World breeding federation of sport horses (WBFSH) ? 

Le plus grand défi est indéniablement de faire accepter le fait de monter à cheval dans toute la société, de faire comprendre qu’il ne s’agit pas d’une pratique maltraitante ou d’un danger pour qui que ce soit. Pour cela, nous devons mieux informer le grand public. Quant à la WBFSH, elle doit s’assurer que nous résolvons les problématiques et que nous ne rendons pas trop les choses trop politiques, compliquées ou trop coûteuses. Il faut moins de procédures administratives et moins de coûts.

Quels sont les outils utilisés et la politique menée par le stud-book Holstein pour améliorer la race et augmenter le nombre de naissances ? 

Nous proposons aux éleveurs de les accompagner tout au long de leur projet en leur donnant différents conseils, notamment au sujet des poulinières. Le stud-book Holstein a à cœur de promouvoir la transparence, notamment en ce qui concerne la santé, et de mettre en avant le potentiel et la maniabilité des chevaux. Les éleveurs peuvent même venir voir les étalons durant leur travail quotidien. Il y a quelques années, nous avions également organisé une webconférence au sujet de l’ICSI et du transfert d’embryon, afin d’expliquer aux éleveurs intéressés en quoi ces techniques consistaient (les éleveurs allemands, contrairement aux Français et aux Belges, n’ont que très peu recours à ces nouvelles techniques et préfèrent inséminer leurs juments en réfrigéré. Lorsque Million Dollar a été confié à Frank Schuttert et n’était disponible plus qu’en congelé, le nombre de saillies vendues a été divisé par six, ndlr). Au fil du temps, nous avons de plus en plus d’éleveurs faisant naître des chevaux Holsteiner à l’étranger, en dehors de l’Allemagne. Il est d’ailleurs possible de faire enregistrer une poulinière étrangère au stud-book Holstein, sous certaines conditions et à partir de vidéos. Tous les chevaux enregistrés au stud-book sont d’abord vus par un jury, sur place pour ceux qui naissent en Allemagne ou sur vidéo pour ceux qui se trouvent à l’étranger. Aucune poulinière ni poulain ne peut obtenir son approbation au stud-book Holstein à partir de son pedigree ou de ses performances. Nous essayons aussi de nous développer au mieux pour rendre nos étalons disponibles pour les éleveurs installés dans d’autres pays et continents. Pour cela, nous travaillons avec des agents et des partenaires fiables dans de nombreuses régions du monde. La disponibilité de nos étalons à l’étranger suscite naturellement de l’intérêt pour le stud-book, donc les autres entités de ce dernier, marketing et administratives, en profitent également. Nos étalons sont disponibles en France depuis 2015/2016 grâce à quatre partenaires : Equitechnic, le Haras de Semilly, France Étalons et le Groupe France Élevage, qui distribuent Casall et les autres avec succès.

Vous mentionnez l’intervention de juges. Sont-ils formés par le stud-book ? 

Oui, le stud-book Holstein forme des juges. Ce n’est pas vraiment mon sujet de prédilection mais c’est toujours une bonne chose de former de nouveaux juges ainsi que des personnes désireuses de faire partie du jury et de soutenir le travail et l’évaluation du stud-book.

En France, il est de plus en plus courant d’entendre parler de “cheval européen” mais certains éleveurs regrettent l’apport jugé parfois excessif de sang étranger, dénaturant le Selle Français. Que pensez-vous de cela ? Quelle est la réglementation du stud-book Holstein pour la préservation de la race ? Y a-t-il eu des évolutions, des étapes majeures dans le passé à ce sujet ? Aujourd’hui, y a-t-il une volonté d’ouverture ou de fermeture sur les fondamentaux ?

Nous attachons beaucoup d’importance au fait qu’un cheval Holsteiner doit avoir l’apparence et montrer les qualités typiques d’un Holsteiner, notamment au galop et à l’obstacle. Lorsque le marquage au fer rouge a été interdit en Allemagne en 2019, nos chevaux n’étaient plus aussi facilement reconnaissables. Depuis, nous faisons en sorte que le Holsteiner soit toujours bien identifiable sur les terrains de concours. Cela, notamment grâce à une locomotion exceptionnelle, une liberté d’épaule, une classe de galop, une grande force de frappe et un physique harmonieux. Il est de notre intérêt de nous assurer que ces caractéristiques typiques du Holsteiner soient conservées et qu’elles soient évidentes lorsque vous voyez un Holsteiner dans un champ ou sur un parcours de saut d’obstacles. 

Comment se porte le marché du cheval Holsteiner ? 
La génétique Holsteiner est mondialement reconnue et demandée. Nous élaborons de nouvelles stratégies pour servir les marchés en constante évolution dans le monde entier. Les bons chevaux sont très demandés mais le nombre de chevaux disponibles baisse, tandis que les prix des meilleurs ne cessent d’augmenter. L’exportation est assurément une part importante des affaires, mais il nous semble également très important de ne pas oublier le marché et les éleveurs allemands. Durant les dernières ventes aux enchères, les demandes sont venues du monde entier : Amérique du Nord et du Sud, Europe de l’Est, Afrique du Sud, etc. Mais les Allemands représentent toujours une part importante lors de ces ventes.